KirchenakteChristian von Wernich, police chaplain during the Argentine military dictatorship
During the military dictatorship in Argentina (1976 to 1983), security forces abducted thousands of people to secret detention centres, tortured and murdered them. The Catholic priest Christian von Wernich was chaplain of the police of the Province of Buenos Aires under police chief Ramón Camps. He visited prisoners in the torture centres, pressed them to confess and, according to witnesses, made jokes about their torture marks. In 2007 a federal court in La Plata sentenced him to life imprisonment: as a participant in 42 abductions, 31 cases of torture and 7 murders, crimes against humanity "in the context of the genocide". The judgment has been final since 2010.
Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor
„coautor en los homicidios triplemente calificados de todos ellos“
- Period
- 1976-1977 (1 year)
- Report published
- 9 October 2007
- Country
- Argentina
- Institutions
- Police of the Province of Buenos Aires
Diocese of Nueve de Julio - Category
- Torture, Murder, Persecution
- Level of evidence
- A Primary source · what does this mean?
- Persons
- Christian Federico von Wernich (Catholic priest, chaplain of the police of the Province of Buenos Aires)
Juan Ramón Camps (police chief of the Province of Buenos Aires)
Jacobo Timerman (journalist, abducted and tortured)
What happened to the people
Who was affected? Victims and numbers
- The court found it proven that von Wernich was involved in the abduction and torture of numerous prisoners, among them the journalist Jacobo Timerman, and was an accomplice in the murder of seven young prisoners who were killed at the end of 1977.
Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Votum Rozanski, I. Los hechos
„Christian Federico Von Wernich resulta partícipe necesario en la privación ilegal de la libertad agravada Jacobo Timerman y coautor en la aplicación de tormentos agravados al nombrado“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Votum Rozanski, I. Los hechos. Original Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Votum Rozanski, I. Los hechos
„coautor en los homicidios triplemente calificados de todos ellos“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Votum Rozanski, I. Los hechos. Original
How were they charged and sentenced?
- Federal Criminal Court No. 1 in La Plata sentenced von Wernich to life imprisonment and a lifelong ban from holding office. All the acts were crimes against humanity, committed in the context of the genocide in Argentina between 1976 and 1983.
Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Urteilsbegründung, Strafzumessung
„el tribunal consideró justo condenar a CHRISTIAN FEDERICO VON WERNICH a la pena de reclusión perpetua e inhabilitación absoluta perpetua“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Urteilsbegründung, Strafzumessung. Original Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Urteilsbegründung, Strafzumessung
„Todos los hechos referidos, delitos de lesa humanidad cometidos en el marco del genocidio que tuvo lugar en la República Argentina entre los años 1976 y 1983“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Urteilsbegründung, Strafzumessung. Original - In 2010 the Supreme Court of Argentina rejected the defence's last appeal; the judgment is thus final.
Evidence: Centro de Información Judicial (Corte Suprema de Justicia de la Nación); Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Meldung vom 20.05.2010
„Con la negativa del Máximo Tibunal, el ex capellán agotó todas las vías recursivas que tenía disponible para impugnar la sentencia que, en el año 2007, lo condenó a reclusión perpetua“
Quedó firme la condena de Von Wernich, Meldung vom 20.05.2010. Original
What happened to those affected?
- The seven prisoners had been promised release abroad; by his own account von Wernich accompanied such prisoners on journeys. None of them was ever seen alive again. The families turned to him again and again; he answered evasively or not at all.
Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Votum Lorenzo
„haber acompañado en más de un viaje a aquellos detenidos arrepentidos cuya colaboración con la represión habría de ser premiada con el otorgamiento de la libertad“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Votum Lorenzo. Original Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Votum Lorenzo
„Las familias de aquéllos se dirigieron en múltiples oportunidades al imputado, que respondió con evasivas o no respondió“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Votum Lorenzo. Original
Witness accounts and records
Este señor le tocó los pelitos del pecho y le hizo bromas sobre dicha circunstancia. Luego uno de los jóvenes Néstor Bozzi, se arrodilló y le tomó la mano al visitante, y le dijo "padre, no quiero morir", y el imputado le contestó; "hijo mío, la vida de los hombres la decide Dios y tu colaboración".
Translation (unofficial)
This man touched the hairs on his chest and made jokes about it [the torture had burned them]. Then one of the young men, Néstor Bozzi, knelt down, took the visitor's hand and said: "Father, I don't want to die." The accused replied: "My son, the life of men is decided by God and your cooperation." Bozzi is one of the prisoners who are still missing today.
Señaló que la actitud de la Iglesia como institución fue escandalosamente cercana a la dictadura, con un grado de complicidad pecaminosa: no es que la Iglesia mató, pero no salvó y por no haberlas salvados es responsable de esas vidas.
Translation (unofficial)
He said that the attitude of the Church as an institution had been scandalously close to the dictatorship, with a degree of sinful complicity: it was not that the Church killed, but it did not save, and because it did not save them it is responsible for those lives.
Background
Why? Justification and motives (according to the sources)
- According to the court, he used the priestly habit to feign pastoral care. The presence of a priest in the secret prison could have made the prisoners believe that their detention was lawful and raised hopes that were never fulfilled; his words were another form of torture, "perhaps the cruellest, that of the soul".
Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Urteilsbegründung, Strafzumessung
„utilizó los hábitos sacerdotales de la Iglesia Católica Apostólica Romana autoatribuyéndose una misión pastoral“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Urteilsbegründung, Strafzumessung. Original Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Urteilsbegründung, Strafzumessung
„las palabras del sacerdote no fueron si no otra forma de tortura quizá la más cruel, la del alma“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Urteilsbegründung, Strafzumessung. Original
Response of the Church
- Until his arrest von Wernich was provided for by the Church; most recently he lived in Viña del Mar in Chile.
Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Urteilskopf
„anteriormente a ser detenido era solventado por la Iglesia“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Urteilskopf. Original Evidence: Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor, Urteilskopf
„con último domicilio fijado en calle Madre de Dios S/N, Viña del Mar, República de Chile“
Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, Urteilskopf. Original
Original documents to read
- Judgment
Poder Judicial de la Nación, Argentinien; Wiedergabe durch Equipo Nizkor: Tribunal Oral en lo Criminal Federal N° 1 de La Plata, causa N° 2506/07, Urteilsbegründung, 1 November 2007. Original (retrieved 11 Oct 2026) - Government report
Centro de Información Judicial (Corte Suprema de Justicia de la Nación); Wiedergabe durch Equipo Nizkor: Quedó firme la condena de Von Wernich, 20 May 2010. Original (retrieved 11 Oct 2026)
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