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1939-1945 · 6 years · show in timeline

Forced labourers in Catholic institutions in the German Reich 1939-1945

During the Second World War forced labourers worked in at least 776 Catholic institutions in the territory of present-day Germany: in hospitals, homes, on monastery farms and on parish farms. 5,904 people can be documented, 4,829 civilian forced labourers and 1,075 prisoners of war, mostly young men and women who had been deported from Poland, Ukraine and the Soviet Union. The Church addressed the matter only from 2000, after a television report; the bishops set up a compensation fund from which 587 survivors received 5,000 DM each. The comprehensive documentation of the Bishops' Conference appeared in 2008.

Period
1939-1945 (6 years)
Report published
8 April 2008
Country
Germany
Institutions
Catholic hospitals
Homes and monasteries
German Bishops' Conference
Commission for Contemporary History
Category
Admission, Forced labour
Level of evidence
A Primary source · what does this mean?

What happened to the people

Who was affected? Victims and numbers

  1. Between 1939 and 1945, 5,904 forced labourers are documented by sources in 776 Catholic institutions: 4,829 civilian workers and 1,075 prisoners of war. The exact total can no longer be determined.
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Hummel, S. 2
    „1945 sind in 776 katholischen Einrichtungen insgesamt 5.904 Zwangsarbeiter quellenmäßig“
    Statement von Dr. Karl-Joseph Hummel (Kommission für Zeitgeschichte) bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018b, Statement Hummel, S. 2. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Hummel, S. 2
    „Die exakte Gesamtzahl wird“
    Statement von Dr. Karl-Joseph Hummel (Kommission für Zeitgeschichte) bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018b, Statement Hummel, S. 2. Original
  2. The mostly young men and women had been deported predominantly from Poland, Ukraine and the Soviet Union. They worked in hospitals, homes, on monastery farms and on parish farms, in agriculture and forestry, housekeeping and gardening.
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Lehmann
    „Die überwiegend jungen Männer und Frauen, die hauptsächlich aus Polen, der Ukraine und der Sowjetunion zum Arbeitseinsatz für das Deutsche Reich verschleppt worden waren“
    Statement von Karl Kardinal Lehmann bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018a, Statement Lehmann. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Lehmann
    „u. a. in Krankenhäusern, Heimen, auf Klosterhöfen und Pfarrökonomien“
    Statement von Karl Kardinal Lehmann bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018a, Statement Lehmann. Original
  3. For the parts of the Archdiocese of Breslau and the Diocese of Ermland that today lie in Poland, no archival research was possible; forced labourers from there are recorded only if they came forward themselves.
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Hummel, S. 2
    „keine Archivrecherchen“
    Statement von Dr. Karl-Joseph Hummel (Kommission für Zeitgeschichte) bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018b, Statement Hummel, S. 2. Original

How were they charged and sentenced?

  1. The Catholic Church opted for its own compensation procedure. According to Cardinal Lehmann, the forced labourers in Catholic institutions had worked mainly in agriculture and housekeeping and might therefore have received nothing from the fund of the federal government and industry. The dioceses themselves searched their institutions for those affected. The application deadline initially ended on 31 December 2002; after several extensions the active search was discontinued.
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Ansprache Kardinal Lehmann, I. Rückblick
    „die in katholischen Einrichtungen beschäftigten Fremdarbeiter hauptsächlich in Land- und Hauswirtschaft tätig waren und deshalb möglicherweise keine Entschädigungszahlungen aus dem kurz zuvor von Bundesregierung und deutscher Industrie errichteten Fonds erhalten würden“
    Statement von Karl Kardinal Lehmann bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018a, Ansprache Kardinal Lehmann, I. Rückblick. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Ansprache Kardinal Lehmann, I. Rückblick
    „Vielmehr spürte sie selbst aktiv in ihren Einrichtungen deren Schicksalen nach“
    Statement von Karl Kardinal Lehmann bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018a, Ansprache Kardinal Lehmann, I. Rückblick. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Daten, Chronologie
    „Ende der Antragsfrist 31.12.2002“
    Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“: Daten, Pressemitteilung 018d, Daten, Chronologie. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Daten, Chronologie
    „Einstellung der aktiven Suche nach mehrmaliger Verlängerung der Antragsfrist“
    Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“: Daten, Pressemitteilung 018d, Daten, Chronologie. Original

What happened to those affected?

  1. On 29 August 2000 the bishops decided on a compensation fund and a reconciliation fund with 5 million DM each. Of 4,519 persons known by name, 1,417 were traced as deceased or living; by the end of 2004, 587 survivors had received 5,000 DM each. In total the compensation fund paid out 1,501,960 euros.
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Daten, Chronologie
    „Einrichtung eines kirchlichen Entschädigungs- und“
    Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“: Daten, Pressemitteilung 018d, Daten, Chronologie. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Daten, Zahlen
    „Davon als verstorben oder noch lebend ermittelt 1.417“
    Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“: Daten, Pressemitteilung 018d, Daten, Zahlen. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Daten, Zahlen
    „Auszahlungen in Höhe von 5.000 DM (bis 31.12.2004) 587“
    Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“: Daten, Pressemitteilung 018d, Daten, Zahlen. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Daten, Zahlen
    „Aus dem Entschädigungsfonds ausbezahlte Mittel 1.501.960 €“
    Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“: Daten, Pressemitteilung 018d, Daten, Zahlen. Original
  2. In 2008 Cardinal Karl Lehmann, chairman of the Bishops' Conference, conceded that the memory of the Catholic Church too had been blind for far too long to the fate of the men, women, young people and children deported for forced labour.
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Lehmann
    „auch die Erinnerung der katholischen Kirche allzu lange blind war für das Schicksal und die Leiden der aus ganz Europa zur Zwangsarbeit nach Deutschland verschleppten Männer, Frauen, Jugendlichen und Kinder“
    Statement von Karl Kardinal Lehmann bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018a, Statement Lehmann. Original

Background

Who received the assets, who profited?

  1. During the war numerous monasteries concluded lease agreements with the Wehrmacht for so-called "contractor military hospitals"; the Wehrmacht reliably paid for the contractually agreed services. Donations to the Pontifical Mission Society were put into equipping such hospitals and thus, according to the Commission for Contemporary History, "parked" in material assets.
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Hummel, S. 3
    „Zahlreiche Klöster schlossen in den Kriegsjahren vorbeugend Mietverträge mit der Wehrmacht ab“
    Statement von Dr. Karl-Joseph Hummel (Kommission für Zeitgeschichte) bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018b, Statement Hummel, S. 3. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Hummel, S. 3
    „Die Leistungen wurden vertraglich festgelegt und von der Wehrmacht zuverlässig bezahlt“
    Statement von Dr. Karl-Joseph Hummel (Kommission für Zeitgeschichte) bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018b, Statement Hummel, S. 3. Original
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Hummel, S. 3
    „Die Gelder wurden auf diese Weise in materiellen Werten „geparkt““
    Statement von Dr. Karl-Joseph Hummel (Kommission für Zeitgeschichte) bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018b, Statement Hummel, S. 3. Original

Response of the Church

  1. The Church addressed the issue only after the WDR magazine "Monitor" reported on forced labourers in Catholic institutions on 20 July 2000.
    Evidence: Deutsche Bischofskonferenz, Statement Hummel, S. 1
    „Beitrag vom 20. Juli 2000 über die Beschäftigung von Zwangsarbeitern in“
    Statement von Dr. Karl-Joseph Hummel (Kommission für Zeitgeschichte) bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018b, Statement Hummel, S. 1. Original

Original documents to read

  1. Church document
    Deutsche Bischofskonferenz: Statement von Dr. Karl-Joseph Hummel (Kommission für Zeitgeschichte) bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018b, 8 April 2008. Original (retrieved 12 Oct 2026)
  2. Church document
    Deutsche Bischofskonferenz: Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“: Daten, Pressemitteilung 018d, 8 April 2008. Original (retrieved 12 Oct 2026)
  3. Church document
    Deutsche Bischofskonferenz: Statement von Karl Kardinal Lehmann bei der Präsentation der Gesamtdokumentation „Zwangsarbeit und katholische Kirche 1939–1945“, Pressemitteilung 018a, 8 April 2008. Original (retrieved 12 Oct 2026)
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