Sexual abuse of children in the Catholic Church in Portugal (Independent Commission 2023)

An independent commission commissioned by the Portuguese Bishops' Conference under the child psychiatrist Pedro Strecht examined abuse from 1950 to 2022. It confirmed 512 testimonies and estimated the number of victims at at least 4,815. In 77% of the testimonies the perpetrator was a priest; the most frequent places were seminaries, churches, confessionals and presbyteries. According to the commission, church leaders protected above all the reputation of the Church, transferred perpetrators and were hostile to anyone who did not keep silent. Some of the accused were still in church service in 2023.

Period

1950-2022 (72 years)

Report published

13 February 2023

Country

Portugal

Institutions

Catholic Church in Portugal
Portuguese Bishops' Conference

Category

Sexual abuse, Cover-up

Level of evidence

A Primary source · what does this mean?

Background

Course of events

1. The commission investigated sexual abuse of children between 1950 and 2022.
   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 3

   „entre 1950 e 2022, para um melhor conhecimento do passado“

2. The most frequent places were seminaries (23%), churches (18.8%), the confessional (14.3%), presbyteries (12.9%) and church schools (6.9%). In 77% of the testimonies the perpetrator was a priest, in 96.9% a man. The predominant acts were touching of the genitals, masturbation, oral and anal intercourse up to full sexual intercourse.
   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 17, S. 29

   „seminários (23% dos casos), igreja sem outra especificação (18,8%), confessionário (14,3%), casa paroquial (12,9%) e escola religiosa (6,9%)“

   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 17, S. 29

   „em 96,9% dos testemunhos é do género masculino, em 77% dos testemunhos é referida com o estatuto de «Padre»“

   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 17, S. 29

   „Predominam as modalidades com manipulação de órgãos sexuais, masturbação, sexo oral e sexo anal, bem como cópula completa.“

Why? Justification and motives (according to the sources)

1. During the act perpetrators often invoked a "divine plan" that had to be fulfilled, or presented the abuse as the child's wish. Afterwards they mostly demanded secrecy explicitly, sometimes using blackmail.
   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 23, S. 32

   „A invocação verbal do que surgia como um «desígnio divino» e a consequente necessidade de o mesmo ter de ser cumprido era um argumento recorrente.“

   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 24, S. 33

   „Na maioria dos casos, as vítimas sublinharam que, após o abuso ter ocorrido, lhes era expressamente pedido ou dada a ordem de «segredo», sendo comum que a pessoa abusadora recorresse, por vezes, a diversas formas de chantagem sobre a criança“

Who received the assets, who profited?

1. According to the commission, in the church preliminary investigations of the 1950s to 1970s the hierarchies were concerned above all with the good image of the Church: cases were publicly covered up, and in serious cases such as "defloration" agreements on the payment of compensation were forced. One victim, abused at the age of five, reported that he could no longer afford psychotherapy at 50 euros per session, three times a week.
   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, S. 37

   „A motivação primeira das hierarquias é frequentemente a proteção da boa imagem da Igreja, enveredando pelo encobrimento público (e eventualmente admoestação interna) e, em casos considerados mais graves, como o «desfloramento», forçando acordos para o pagamento de indemnizações.“

   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, S. 227

   „Falei com um psicólogo que a minha irmã arranjou, online mas pagava 50 euros à sessão. 3 vezes por semana. Não consegui pagar mais.“

Response of the Church

1. According to the archive study, in the 1950s to 1970s church leaders were concerned above all with the good reputation of the Church: they covered up cases publicly, forced compensation agreements in serious cases and were hostile to anyone who did not accept silence. The suffering of the victims was not the focus. Some bishops and superiors admitted that abuse was played down and kept quiet and that perpetrators were transferred to other parishes. Archives were probably purged in breach of the rules.
   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 32, S. 37

   „A motivação primeira das hierarquias é frequentemente a proteção da boa imagem da Igreja, enveredando pelo encobrimento público (e eventualmente admoestação interna) e, em casos considerados mais graves, como o «desfloramento», forçando acordos para o pagamento de indemnizações. Domina um entendimento da Igreja Católica como entidade lesada pela divulgação dos casos, o que conduz à hostilização de quem não aceita o silêncio. O sofrimento da vítima não está no centro das medidas adotadas.“

   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 31, S. 36

   „Acresce a referência a práticas de menorização da importância ou da ocultação desses abusos sexuais, ou ao expediente de «mudança de paróquia» da pessoa abusadora, explicitamente reconhecidas por alguns dos entrevistados, tanto bispos como superiores e superioras gerais.“

   Evidence: Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz, Sumário executivo, Nr. 32, S. 38

   „com algum grau de probabilidade, a eventual prática de expurgos dos arquivos sem respeitar as normas impostas pela legislação canónica terá sido praticada“

Original documents to read

1. Commission report
   Comissão Independente, Koordination Pedro Strecht, im Auftrag der Portugiesischen Bischofskonferenz: Relatório Final. Dar voz ao silêncio (Comissão Independente para o Estudo dos Abusos Sexuais de Crianças na Igreja Católica Portuguesa), 13 February 2023. Original (retrieved 12 Oct 2026)

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