Sexual abuse in the environment of the Catholic Church in Switzerland (pilot study, University of Zurich)

Within one year, historians at the University of Zurich found 1,002 cases of sexual abuse since 1950 in church archives, with 510 accused and 921 victims, by their own account only the tip of the iceberg. Three quarters of the cases concerned minors, from infants to young adults. Until the 2000s those responsible in the Church mostly ignored, concealed or played down abuse, transferred the accused and obliged victims to keep silent. In at least two dioceses files were demonstrably destroyed; the nunciature refused access to its archive.

Period

1950-2022 (72 years)

Report published

12 September 2023

Country

Switzerland

Institutions

Catholic Church in Switzerland
Swiss Bishops' Conference
Religious orders

Category

Sexual abuse, Cover-up

Level of evidence

A Primary source · what does this mean?

Background

Why? Justification and motives (according to the sources)

1. For a long time those responsible in the Church did not acknowledge the suffering of the victims, trivialised, concealed and covered up. According to the study, they thereby protected the perpetrators and willingly accepted further cases of abuse. As an example the study names a priest who remained in office after a first conviction and was covered by transfers; according to court records he abused at least 67 children and was still a parish priest for almost forty years after his imprisonment.
   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 1 Einleitung, S. 13

   „Die Verantwortlichen der Kirche erkannten diese Schmerzen lange Zeit nicht an, sie bagatellisierten, verschwiegen und vertuschten. Damit schützten sie die Täter und nahmen bereitwillig in Kauf, dass es zu weiteren Missbrauchsfällen kam.“

   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 1 Einleitung, S. 13

   „mindestens 67 Kinder sexuell missbraucht“

   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 1 Einleitung, S. 13

   „versuchten seine Taten durch eine Versetzung bewusst zu verschleiern“

   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 1 Einleitung, S. 13

   „konnte beinahe vierzig Jahre in verschiedenen Gemeinden wirken“

Who received the assets, who profited?

1. Since 2017 a commission of the Bishops' Conference has paid victims of time-barred cases satisfaction of up to 20,000 francs. By the beginning of 2023 a total of 2.5 million francs had been paid out in 168 cases. Depending on the religious community responsible, victims faced different satisfaction payments.
   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 6d, S. 105

   „eine Genugtuung von bis zu 20’000 Schweizer Franken auszuzahlen“

   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 6d, S. 105

   „Bis Anfang 2023 wurde in 168 Fällen eine Genugtuung ausbezahlt, wofür insgesamt 2.5 Millionen Schweizer Franken aus dem dafür vorgesehenen Genugtuungsfonds aufgewendet wurden.“

   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 6c, S. 104

   „sahen sich Betroffene mit unterschiedlichen Konsequenzen und Genugtuungszahlungen konfrontiert“

Response of the Church

1. Until the 2000s, those responsible in the Church ignored, concealed or played down abuse in most cases. When they had to act, they mostly protected perpetrators, the institution and their own position. The accused were transferred, victims and those in the know were obliged to keep silent; further cases were thus accepted.
   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 7 Fazit, PDF-S. 110

   „So wurde deutlich, dass Verantwortliche der Kirche sexuellen Missbrauch bis in die 2000er Jahre hinein in den meisten der ausgewerteten Fälle ignorierten, verschwiegen oder bagatellisierten. Wenn sie zum Handeln gezwungen waren, taten sie dies häufig nicht mit Blick auf die Betroffenen, sondern zum Schutz der Täterinnen und Täter, der Institution und der eigenen Position.“

   Evidence: Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS, Kap. 7 Fazit, PDF-S. 110

   „In vielen Fällen wurde sexueller Missbrauch «ausgesessen», Beschuldigte versetzt sowie Betroffene und Mitwissende zum Schweigen verpflichtet. Dadurch nahmen Verantwortliche der Kirche in Kauf, dass es zu weiteren Fällen sexuellen Missbrauchs kam.“

Original documents to read

1. Commission report
   Universität Zürich, Historisches Seminar (Leitung Monika Dommann, Marietta Meier), finanziert von SBK, RKZ und KOVOS: Bericht zum Pilotprojekt zur Geschichte sexuellen Missbrauchs im Umfeld der römisch-katholischen Kirche in der Schweiz seit Mitte des 20. Jahrhunderts (2. korrigierte Auflage, November 2023), 1 November 2023. Original (retrieved 12 Oct 2026)
2. Commission report
   Universität Zürich, Media Relations: Medienmitteilung: Grosses Spektrum von Fällen sexuellen Missbrauchs im Umfeld der katholischen Kirche, 12 September 2023. Original (retrieved 12 Oct 2026)

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