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1612-1631 · 19 years · show in timeline

Witch persecution in the prince-bishoprics of Bamberg, Würzburg and Eichstätt 1612 to 1631: The worst persecutions in Europe took place in ecclesiastical principalities

According to the Historisches Lexikon Bayerns, the worst witch persecutions known in Europe took place in some ecclesiastical principalities in the first half of the 17th century, with some 6,000 deaths in total. In the prince-bishoprics of Bamberg and Würzburg 900 to 1,200 people each fell victim in the last phase around 1626 to 1630, in the prince-bishopric of Eichstätt several hundred between 1612 and 1637. The victims were women, men and children of all ranks, in Würzburg also many clergy. The rulers were the prince-bishops; the lexicon stresses that they did not act alone but with officials, advisers and lawyers, and that the financial interests of the persecutors also played a part.

Period
1612-1631 (19 years)
Country
Germany
Institutions
Prince-Bishopric of Bamberg
Prince-Bishopric of Würzburg
Prince-Bishopric of Eichstätt
Category
Torture, Murder, Persecution
Level of evidence
B two independent scholarly sources · what does this mean?
Persons
Johann Georg II. Fuchs von Dornheim (Prince-Bishop of Bamberg 1623 to 1633)
Johann Christoph von Westerstetten (Prince-Bishop of Eichstätt 1612 to 1637)
Friedrich Förner (auxiliary bishop and vicar general in Bamberg, author of 35 sermons on witches)

What happened to the people

Who was affected? Victims and numbers

  1. According to the Historisches Lexikon Bayerns ecclesiastical principalities held a special position: in some of them the worst persecutions known in Europe were carried out in the first half of the 17th century, with some 6,000 deaths in total; about a quarter of those affected in the Empire lived in ecclesiastical territories. The persecutions were particularly intense in the Franconian prince-bishoprics around 1626 to 1630, when 900 to 1,200 people each fell victim in Bamberg and Würzburg; from 1616 there had already been waves of trials in Zeil am Main and Gerolzhofen.
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Ausmaß und Spezifika
    „Geistliche Fürstentümer nahmen eine Sonderstellung in den Hexereiprozessen ein. In einigen von ihnen wurden mit insgesamt rund 6.000 Todesopfern in der ersten Hälfte des 17. Jahrhunderts die schlimmsten in Europa bekannten Verfolgungen durchgeführt.“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Ausmaß und Spezifika. Original
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Ausmaß und Spezifika
    „Im Heiligen Römischen Reich waren somit etwa ein Viertel der Betroffenen Einwohner geistlicher Territorien.“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Ausmaß und Spezifika. Original
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Ausmaß und Spezifika
    „der in Bamberg und in Würzburg jeweils im gesamten Territorium zwischen 900 und 1.200 Menschen zum Opfer fielen. Bereits ab 1616 war es in beiden Territorien in den peripheren Amtsstädten Zeil am Main und Gerolzhofen zu Prozesswellen gekommen.“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Ausmaß und Spezifika. Original
  2. According to the lexicon the victims came from all professions, ranks and age groups. In Bamberg a disproportionate number of men from the political elite were executed; in Würzburg a considerable group of Catholic clergy was targeted, and men made up more than half of those executed there. The chancellor of the Prince-Bishop of Würzburg wrote in August 1629 that he had seen children of seven and students of ten to fifteen put to death.
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Verfolgte
    „Während in Bamberg beispielsweise überproportional viele Männer hingerichtet wurden, die der politischen Führungsschicht der Stadt angehörten“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Verfolgte. Original
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Verfolgte
    „geriet in der Stadt Würzburg eine zahlenmäßig beachtliche Gruppe an katholischen Geistlichen ins Visier der Kommissare. Dort machte der Anteil der Männer bei den Hinrichtungen sogar mehr als die Hälfte aus.“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Verfolgte. Original
    Evidence: University of Pennsylvania, History Department; Hanover Historical Texts Project, S. 29
    „I have seen put to death children of seven, promising students of ten, twelve, fourteen, and fifteen.“
    George L. Burr (Hg.), The Witch Persecutions, Translations and Reprints from the Original Sources of European History, Bd. 3, Nr. 4: The Witch Persecution at Wurzburg, S. 29. Original

How were they charged and sentenced?

  1. According to Burr the trial of the 55-year-old Bamberg burgomaster Johannes Junius in 1628 is a typical example: he was examined without torture, denied, was tortured with thumb-screws and burned after his confession.
    Evidence: University of Pennsylvania, History Department; Hanover Historical Texts Project, S. 23
    „In 1628 there was tried for witchcraft at the episcopal city of Bamberg, in Germany, the Burgomaster Johannes Junius. The minutes of the trial, which is in all respects a fair specimen of German witch-trials“
    George L. Burr (Hg.), The Witch Persecutions, Translations and Reprints from the Original Sources of European History, Bd. 3, Nr. 4: The Witch Persecution at Bamberg, S. 23. Original
    Evidence: University of Pennsylvania, History Department; Hanover Historical Texts Project, S. 23 f.
    „since he would confess nothing, he was put to the torture, and first the [Page 24] Thumb-screws were applied.“
    George L. Burr (Hg.), The Witch Persecutions, Translations and Reprints from the Original Sources of European History, Bd. 3, Nr. 4: The Witch Persecution at Bamberg, S. 23 f.. Original
    Evidence: University of Pennsylvania, History Department; Hanover Historical Texts Project, S. 26
    „So ended the trial of Junius, and he was accordingly burned at the stake.“
    George L. Burr (Hg.), The Witch Persecutions, Translations and Reprints from the Original Sources of European History, Bd. 3, Nr. 4: The Witch Persecution at Bamberg, S. 26. Original

Background

Why? Justification and motives (according to the sources)

  1. According to the lexicon the financial interests of the persecutors formed a not insignificant element of the accusations; various social groups could profit from the trials privately, financially or professionally. At the same time the lexicon contradicts the popular charge that the Catholic Church was primarily responsible: the princes decried as "witch bishops" did not act alone but with clerical and secular officials, advisers and specialists. The influence of clergy's sermons on public opinion, however, should not be underestimated.
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Einleitung
    „wobei monetäre Interessen der Verfolger ein nicht unwesentliches Element der Anklage bildeten“
    Hexenverfolgung, Einleitung. Original
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Verfolger und weitere Akteure
    „Von den Prozessen konnten die Angehörigen verschiedener gesellschaftlicher Gruppen profitieren“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Verfolger und weitere Akteure. Original
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Verfolger und weitere Akteure
    „Populär ist der Vorwurf, in erster Linie sei die (katholische) Kirche für die Verfolgungen verantwortlich gewesen.“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Verfolger und weitere Akteure. Original
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Verfolger und weitere Akteure
    „Die in populären Sachbüchern als ‚Hexenbischöfe‘ verschrienen geistlichen Fürsten agierten indes nicht allein, sondern waren umgeben von geistlichen wie weltlichen Beamten, Beratern und Spezialisten“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Verfolger und weitere Akteure. Original
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Verfolger und weitere Akteure
    „ihr Einfluss auf die Meinungsbildung der Bevölkerung darf daher nicht unterschätzt werden“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Verfolger und weitere Akteure. Original

Response of the Church

  1. In the prince-bishopric of Eichstätt several hundred people were executed between 1612 and 1637; under Prince-Bishop Johann Christoph von Westerstetten, whom the lexicon calls ready to persecute, the trials took on the character of systematic persecution. The Bamberg auxiliary bishop and vicar general Friedrich Förner dedicated to him his 35 sermons on witches, printed in 1626. In the prince-bishopric of Bamberg, according to the Neue Deutsche Biographie, the witch burnings reached their height at the end of the 1620s under Prince-Bishop Johann Georg II Fuchs von Dornheim; the Deutsche Biographie lists for him the name form "Johann Georg, the witch burner". According to the NDB the witch persecution in the prince-bishopric of Würzburg is inseparably linked to Prince-Bishop Philipp Adolf von Ehrenberg.
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Ausmaß und Spezifika
    „Auch im Hochstift Eichstätt wurden zwischen 1612 und 1637 mehrere hundert Menschen hingerichtet. Mit Johann Christoph I. von Westerstetten (reg. 1612–1637) herrschte dort ein verfolgungsbereiter Fürstbischof, unter dessen Regierung Hexenprozesse den Charakter systematischer Verfolgungen annahmen.“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Ausmaß und Spezifika. Original
    Evidence: Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek), Abschnitt Ausmaß und Spezifika
    „Der Bamberger Weihbischof und Generalvikar Dr. Friedrich Förner (gest. 1630) widmete seine 35 Hexenpredigten, die 1626 im Druck erschienen, dem Eichstätter Bischof“
    Hexenverfolgung, Abschnitt Ausmaß und Spezifika. Original
    Evidence: Alfred Wendehorst, Neue Deutsche Biographie 10 (1974), S. 468, Deutsche Biographie (Online-Version), Biographie
    „Wie anderwärts in Franken erreichten auch im Hochstift Bamberg die Hexenverbrennungen Ende der 20er Jahre ihren Höhepunkt.“
    Johann Georg II. Fuchs von Dornheim, Biographie. Original
    Evidence: Alfred Wendehorst, Neue Deutsche Biographie 10 (1974), S. 468, Deutsche Biographie (Online-Version), Namensvarianten
    „Johann Georg, der Hexenbrenner“
    Johann Georg II. Fuchs von Dornheim, Namensvarianten. Original
    Evidence: Hans-Wolfgang Bergerhausen, Neue Deutsche Biographie 20 (2001), S. 387 f., Deutsche Biographie (Online-Version), Biographie
    „Untrennbar mit P. verknüpft ist die Hexenverfolgung im Hochstift Würzburg, die 1626-29 kulminierte.“
    Philipp Adolf von Ehrenberg, Biographie. Original · Archive copy

See also

Original documents to read

  1. Historical source (contemporary text)
    University of Pennsylvania, History Department; Hanover Historical Texts Project: George L. Burr (Hg.), The Witch Persecutions, Translations and Reprints from the Original Sources of European History, Bd. 3, Nr. 4: The Witch Persecution at Bamberg. Original (retrieved 11 Oct 2026)
  2. Historical source (contemporary text)
    University of Pennsylvania, History Department; Hanover Historical Texts Project: George L. Burr (Hg.), The Witch Persecutions, Translations and Reprints from the Original Sources of European History, Bd. 3, Nr. 4: The Witch Persecution at Wurzburg. Original (retrieved 11 Oct 2026)

Scholarly literature and reference works

  1. Reference work
    Andreas Flurschütz da Cruz, Historisches Lexikon Bayerns (Bayerische Staatsbibliothek): Hexenverfolgung, 20 January 2022. Original (retrieved 31 Oct 2026)
  2. Reference work
    Alfred Wendehorst, Neue Deutsche Biographie 10 (1974), S. 468, Deutsche Biographie (Online-Version): Johann Georg II. Fuchs von Dornheim, 1 January 1974. Original (retrieved 31 Oct 2026)
  3. Reference work
    Hans-Wolfgang Bergerhausen, Neue Deutsche Biographie 20 (2001), S. 387 f., Deutsche Biographie (Online-Version): Philipp Adolf von Ehrenberg, 1 January 2001. Original · Archive copy (retrieved 31 Oct 2026)
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