1907-1967 · 60 years · show in timeline

Einsiedeln children's home 1907 to 1967: Ingenbohl sisters punished with beatings, withholding of food and dunking bedwetting children; study speaks of violence that was partly ritual in character

The orphanage and later children's home of the District of Einsiedeln in the canton of Schwyz was run for about a hundred years by nuns of the Ingenbohl congregation. A study published in 2025 on behalf of the district finds that the usual repertoire of punishments included heavy extra work, withholding food, slaps, locking up and humiliation; there are also indications of excessive beatings during "exorcisms" and of repeatedly dunking bedwetting children in cold water, causing them mortal fear. According to the study these assaults suggest sadistic inclinations on the part of certain religious and were partly ritual in character. There was no independent supervision; district and congregation essentially supervised themselves.

Period: 1907-1967 (60 years)
Country: Switzerland
Institutions: Einsiedeln children's home
Sisters of Mercy of the Holy Cross of Ingenbohl
District of Einsiedeln
Category: Violence
Level of evidence: A Primary source · what does this mean?

What happened to the people

Who was affected? Victims and numbers

According to the study heavy extra work, reduced rations or withholding of meals, slaps, strokes on the hand and locking up, as well as humiliation, denigration and public shaming, were part of the usual repertoire of sanctions. There are also indications of excessive beatings during "exorcisms" and of repeatedly dunking bedwetting children in cold water, causing them mortal fear. According to the study these assaults went beyond contemporary accepted discipline, suggest sadistic inclinations on the part of certain religious and carers, and were partly almost ritual in character; several women took part. Not all sisters behaved like this; some are spoken of well by former residents.

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 215

„Ohrfeigen, «Tatzen» und Einsperrstrafen“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 215. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 215

„Prügelexzesse im Heim im Rahmen von «Teufelsaustreibungen» oder wiederholtes Untertauchen bettnässender Kinder im kalten Wasser unter Zufügung von Todesängsten“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 215. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 215

„lassen sadistische Vorlieben gewisser Ordensleute und Erzieherinnen vermuten“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 215. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 215

„Vielmehr scheinen sie teilweise beinahe schon rituellen Charakter gehabt zu haben. Mehrere Frauen beteiligten sich daran.“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 215. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 215

„Gleichwohl ist festzuhalten, dass sich längst nicht alle Ordensschwestern gegenüber ihren Pflegebefohlenen auf diese Weise verhielten.“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 215. Original

How were they charged and sentenced?

The study by the historians Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer and Christine Matter appeared in 2025 on behalf of the District of Einsiedeln and examines the Heilig-Geist-Spital, orphanage and children's home from 1861 to 1972. The orphanage existed as a separate institution from 1907; the change from religious to lay management took place in 1967.

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Titel

„Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Titel. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 213

„Das Waisenhaus existierte faktisch erst seit 1907“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 213. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 218

„Der Wechsel in der Leitung der Kinderheims 1967“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 218. Original

Background

Response of the Church

According to the study the hundred-year cooperation between the district administration and the Ingenbohl congregation, which essentially supervised themselves, turned out to be a serious disadvantage for the children: there was no independent supervision of their welfare, and unannounced visits were made only by representatives of the mother house. The sisters were regarded as inexpensive staff with high moral capital and as unassailable; public or official criticism was almost never voiced. The children suffered from loneliness; according to the study religion also served to instil in them a fear of sin.

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 214

„Eine Kontrolle des Wohlergehens der Kinder fand, wie gezeigt wurde, nicht über eine unabhängige Instanz statt.“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 214. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 214

„Unangekündigte Heimbesuche fanden lediglich durch Vertreterinnen des Ingenbohler Mutterhauses statt“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 214. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 214

„galten zudem als unangreifbar und unfehlbar bezüglich ihres“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 214. Original

Evidence: Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln, Kap. 11, S. 216

„Die Religion spielte hier eine wichtige Rolle, indem den Kindern die Angst vor sündhaftem Verhalten und die Pflicht zur Busse und Beichte offenbar gleichsam eingeimpft wurden.“

Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, Kap. 11, S. 216. Original

Original documents to read

Commission report
Kevin Heiniger, Simone Girard-Groeber, Annette Lichtenauer, Christine Matter; Bezirk Einsiedeln: Heilig-Geist-Spital, Waisenhaus und Kinderheim. Zur wechselvollen Geschichte einer Fürsorgeeinrichtung in Einsiedeln, 1861 bis 1972, 1 January 2025. Original (retrieved 31 Oct 2026)

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