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1945-2020 · 75 years · show in timeline

Sexual abuse by clerics in the Diocese of Münster (study by the University of Münster)

Historians at the University of Münster identified 196 accused clerics in the Diocese of Münster since 1945, among them 183 priests, and 610 underage victims. This corresponds to 4.17% of all priests of the diocese. According to the study, the unreported number is probably up to ten times larger. About 90% of the accused faced no criminal consequences. The study speaks of the failure of the diocesan leaderships and names as specifically Catholic enabling conditions the power of the "holy man" and cover-up also by lay people.

Period
1945-2020 (75 years)
Report published
13 June 2022
Country
Germany
Institutions
Diocese of Münster
Category
Sexual abuse, Cover-up
Level of evidence
A Primary source · what does this mean?
Persons
Michael Keller (Bishop of Münster)
Joseph Höffner (Bishop of Münster)
Heinrich Tenhumberg (Bishop of Münster)
Reinhard Lettmann (Bishop of Münster)
St Paul's Cathedral in Münster
St Paul's Cathedral in Münster Image: Detlef Huhn, CC BY-SA 4.0, Source

What happened to the people

Who was affected? Victims and numbers

  1. The study counts 196 accused clerics (183 priests, one permanent deacon, 12 religious brothers) and 610 victims. The accused priests make up 4.17% of all priests of the diocese from 1945 to 2020. For about 40% of the accused there are indications of more than one victim.
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 3
    „196 beschuldigte Kleriker (183 Priester, ein Ständiger Diakon, 12 Ordensbrüder)“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 3. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 3
    „610 Betroffene des sexuellen Missbrauchs Minderjähriger durch Kleriker des Bistums Münster“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 3. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 3
    „Die Anzahl der beschuldigten Priester entspricht 4,17% aller Priester im Bistum Münster (1945-2020)“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 3. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 3
    „In etwa 40% der Beschuldigten liegen Hinweise auf den Missbrauch von mehr als einer Person vor“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 3. Original
  2. According to the study, the unreported number is probably up to ten times larger, with thousands of individual cases (estimate). About 75% of the victims were male, most of them between 10 and 14 years old. The perpetrators mostly exploited the children's close ties to the Church.
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 5
    „Dunkelfeld vermutlich bis zu zehnmal größer: Tausende Einzelfälle“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 5. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 5
    „Die Betroffenen waren zu etwa 75% männlich, zu ca. 25% weiblich“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 5. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 5
    „Die Altersverteilung weist einen Schwerpunkt zwischen dem 10. und 14. Lebensjahr auf“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 5. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 5
    „Die Anbahnung der Tat erfolgte zumeist über die enge Kirchenbindung der Betroffenen“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 5. Original

How were they charged and sentenced?

  1. About 90% of the accused faced no criminal consequences.
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 3
    „Etwa 90% der Beschuldigten blieben ohne strafrechtliche Konsequenzen“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 3. Original

What happened to those affected?

  1. In the interviews with victims, they most frequently named emotional distress and feelings of anxiety as consequences; 97 experience flashbacks, 87 report sexual problems, at least 23 addictive behaviour. For 42 people the abuse led to suicidal thoughts, and at least 27 made suicide attempts that they attribute to the abuse. Six of them died as a result.
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 2, S. 294 (PDF-S. 296)
    „»Flashbacks«, also plötzliche Erinnerungen, die durch einen Trigger ausgelöst werden, erleben als dritthäufigste Ausprägung 97 Personen“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 2, S. 294 (PDF-S. 296). Original · Archive copy
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 2, S. 294 (PDF-S. 296)
    „Zudem geben 87 Betroffene »sexuelle Probleme«“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 2, S. 294 (PDF-S. 296). Original · Archive copy
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 2, S. 294 (PDF-S. 296)
    „Weitere mindestens 23 Personen erklären, aufgrund ihrer Erfahrungen ein »Suchtverhalten« entwickelt zu haben“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 2, S. 294 (PDF-S. 296). Original · Archive copy
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 2, S. 294 (PDF-S. 296)
    „Bei 42 Personen führte der Missbrauch zu Suizidgedanken.“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 2, S. 294 (PDF-S. 296). Original · Archive copy
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 2, S. 295 (PDF-S. 297)
    „dass mindestens 27 Personen des Samples einen oder mehrere Suizidversuche unternommen haben, die sie jeweils auf ihre Missbrauchserfahrung zurückführen. Bei sechs von ihnen führte der Suizidversuch zum Tod.“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 2, S. 295 (PDF-S. 297). Original · Archive copy

Witness accounts and records

Witness A victim (pseudonym) on the payment of 7,000 euros "in a particularly serious case"

»Da habe ich gedacht: Ihr habt sie doch nicht alle! Ihr schreibt mir schriftlich, schwarz auf weiß, dass das ein besonders schwerer Fall des Missbrauchs ist. Und ihr überweist mir 7 000 Euro!?«

Translation (unofficial)

"And I thought: you must be out of your minds! You write to me in black and white that this is a particularly serious case of abuse. And you transfer 7,000 euros to me!?"

Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder: Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 1, S. 232 (PDF-S. 234). Original · Archive copy
Witness The same victim on the diocese's handling of the perpetrator

»Es ging nicht darum, irgendjemanden zu schützen. Weder die Kinder noch potenzielle zukünftige Betroffene noch den Täter vor sich selbst, zum Beispiel Suizid, woran [O.*] damals wohl wirklich auch gedacht hat. Es ging nur um die Kirche.«

Translation (unofficial)

"It was not about protecting anyone. Neither the children nor potential future victims nor the perpetrator from himself, for example suicide, which [O.*] probably really was considering at the time. It was only about the Church."

Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder: Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 1, S. 231 (PDF-S. 233). Original · Archive copy

Background

Why? Justification and motives (according to the sources)

  1. As specifically Catholic conditions that enabled abuse, the study names the clerical power of the "holy man", the failure of leadership in the hierarchy, the bigotry encouraged by Catholic sexual morality and cover-up also among lay people.
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 20
    „Klerikale Pastoralmacht des „heiligen Mannes““
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 20. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 20
    „die von der katholischen Sexualmoral provozierte Bigotterie“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 20. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 20
    „Vertuschung auch unter Laien: „Klerikalismus“ der Basis“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 20. Original

Who received the assets, who profited?

  1. By 2020 the Diocese of Münster had paid a total of 1.4 million euros in 237 cases, plus 275,000 euros for therapy costs. In the 125 cases evaluated by the study, it was 1.04 million euros including therapy costs; in 63 cases the diocese followed the recommendation of the Central Coordination Office, in 56 it paid more, in six less. The payments were initially up to 5,000 euros and were considered "voluntary payments"; in 2021 they were increased to up to 50,000 euros.
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 2, S. 312 (PDF-S. 314)
    „Das Bistum Münster jedenfalls hat bis zum Jahr 2020 in 237 Fällen einen Betrag von insgesamt 1,4 Mio. Euro geleistet, zuzüglich 275 000 Euro für Therapiekosten.“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 2, S. 312 (PDF-S. 314). Original · Archive copy
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 2, S. 312 (PDF-S. 314)
    „In diesen Fällen hat das Bistum inklusive Therapiekosten insgesamt Zahlungen in Höhe von 1,04 Mio. Euro geleistet. Von 125 Anträgen entsprach das Bistum Münster bei 63 der Empfehlung der ZKS, in immerhin 56 Fällen übertraf die Zahlung die Empfehlung. In sechs Fällen zahlte das Bistum weniger als die empfohlene Summe.“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 2, S. 312 (PDF-S. 314). Original · Archive copy
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 3, S. 370 (PDF-S. 372)
    „Diese Zahlungen, die zunächst in einer Größenordnung von bis zu 5 000 Euro lagen, waren mit dem Hinweis darauf verbunden, dass es sich um »freiwillige Leistungen« in Anerkennung des erlittenen Leids handelte.“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 3, S. 370 (PDF-S. 372). Original · Archive copy
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder, Teil 3, S. 372 (PDF-S. 374)
    „Ob die im Jahr 2021 erfolgte Erhöhung der Anerkennungszahlungen auf inzwischen bis zu 50 000 Euro diesen Eindruck bei den Betroffenen lindern kann, ist fraglich.“
    Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), Teil 3, S. 372 (PDF-S. 374). Original · Archive copy

Response of the Church

  1. The study examines the failure of the diocesan leaderships under Bishops Keller, Höffner, Tenhumberg, Lettmann and Genn. Internal church investigation began only in 2002; the commission set up in 2010 announced its resignation.
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folien 11 bis 16
    „2. Das Versagen der Bistumsleitungen“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folien 11 bis 16. Original
    Evidence: Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Folie 18
    „Die Kommission kündigt ihren Rücktritt an“
    Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, Folie 18. Original

See also

Original documents to read

  1. Commission report
    Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster): Macht und sexueller Missbrauch im Bistum Münster. Präsentation der Studienergebnisse, 13. Juni 2022, 13 June 2022. Original (retrieved 12 Oct 2026)
  2. Commission report
    Bernhard Frings, Thomas Großbölting, Klaus Große Kracht, Natalie Powroznik, David Rüschenschmidt (Universität Münster), Verlag Herder: Macht und sexueller Missbrauch in der katholischen Kirche. Betroffene, Beschuldigte und Vertuscher im Bistum Münster seit 1945 (korrigierte Fassung vom 20.06.2022), 20 June 2022. Original · Archive copy (retrieved 16 Oct 2026)
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