Kirchenakte Documented events from judgments, reports and church documents
1975-2018 · 43 years · show in timeline

Handling of sexual abuse in the Archdiocese of Cologne (expert report 2021)

The Archdiocese of Cologne had the law firm Gercke Wollschläger examine whether its officials had breached their duties in abuse cases from 1975 to 2018. In 236 files the authors found 202 accused and at least 314 victims, most of them under 14 years of age. In 24 files they found clear breaches of duty, 75 in total, for example in investigation, reporting to Rome and care for the victims. Cardinal Joachim Meisner (archbishop 1989 to 2014) alone accounted for 23. Files from the so-called poison cabinet had in part been destroyed without the prescribed summary. The authors also name exonerating circumstances, such as the long absence of clear rules.

Period
1975-2018 (43 years)
Report published
18 March 2021
Country
Germany
Institutions
Archdiocese of Cologne
Category
Sexual abuse, Cover-up
Level of evidence
A Primary source · what does this mean?
Persons
Joachim Meisner (Cardinal, Archbishop of Cologne 1989 to 2014, died 2017)
Joseph Höffner (Cardinal, Archbishop of Cologne 1969 to 1987, died 1987)
Cologne Cathedral at night, 2013
Cologne Cathedral at night, 2013 Image: Thomas Wolf, www.foto-tw.de, CC BY-SA 3.0 de, Source

What happened to the people

Who was affected? Victims and numbers

  1. After deducting cases outside its scope, indications of 202 accused and at least 314 victims remained. Most of the accused were clerics (127); 66 were lay people in the service of the archdiocese. 38% of the identifiable victims were girls and women; most victims were under 14 at the time of the offence.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. III., S. 38
    „Unter Berücksichtigung dieser Eingrenzung verblieben Hinweise auf 202 Beschuldigte und (mindestens) 314 individualisierbare Betroffene“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. III., S. 38. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. IV. 1. a), S. 41
    „dass 127 Personen der Gruppe der Kleriker und nur 66 Personen der Gruppe der Laien zuzuordnen sind“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. IV. 1. a), S. 41. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. V. Zusammenfassung, S. 67
    „So waren 38 % der identifizierbaren Betroffenen weiblichen Geschlechts. Die meisten Betroffenen waren zum Tatzeitpunkt noch keine 14 Jahre alt“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. V. Zusammenfassung, S. 67. Original

How were they charged and sentenced?

  1. Church criminal proceedings against living accused occurred only very rarely; more often they were merely removed from their posts.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. V. Zusammenfassung, S. 69
    „Aber auch bei zu diesem Zeitpunkt noch lebenden Beschuldigten kam es nur sehr selten zur Durchführung eines gerichtlichen Strafverfahrens“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. V. Zusammenfassung, S. 69. Original
  2. In 24 of the 236 files, about 10%, the authors found clear breaches of duty by officials of the archdiocese, 75 in total. According to the report, the fact that none were found in the other files does not mean that there were none; there was often a lack of complete record-keeping.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, F. III., S. 711 f.
    „Insgesamt konnten die Gutachter 75 Pflichtverletzungen identifizieren“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, F. III., S. 711 f.. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, F. III., S. 711
    „Dies entspricht einem Anteil an der Gesamtzahl der vorliegenden Aktenvorgänge von etwa 10 %“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, F. III., S. 711. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, F. III., S. 712
    „was häufig durch eine lückenhafte Aktenführung bedingt war“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, F. III., S. 712. Original

What happened to those affected?

  1. Most cases were reported to the archdiocese more than 20 years after the act; the authors see this as a great inhibition threshold for victims. Only in about half of the cases were the victims formally heard; most church investigations ended without a clear result.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. V. Zusammenfassung, S. 68
    „Dies zeugt von einer großen Hemmschwelle für Betroffene, zu ihren Lasten begangene Taten dem Erzbistum Köln zu melden“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. V. Zusammenfassung, S. 68. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. V. Zusammenfassung, S. 69
    „Ebenso fand nur in etwa der Hälfte der Fälle eine förmliche Anhörung der Betroffenen statt“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. V. Zusammenfassung, S. 69. Original

Witness accounts and records

From the case files File note of the personnel department of 29 April 1986 on a sacristan's statement about a priest

„Sein ganzes Verhalten gegenüber den Meßdienern ist schlecht. Er hat wahrscheinlich eine komische Ader, […] Wie er die anfaßt! Er faßt sie an, wo es nicht sein sollte. Er faßt sie am Hintern an. Das habe ich selbst gesehen. […] Streichelt über den Hintern - sein Gesicht leuchtet dann […] Er boxt sich mit den Meßdienern in der Sakristei herum und albert mit ihnen herum. […] Daß er tätig wurde, das habe ich nicht gesehen oder gehört. Aber in der ganzen Pfarrei wird darüber geredet.“

Translation (unofficial)

"His whole behaviour towards the altar servers is bad. He probably has a strange streak, [...] The way he touches them! He touches them where he shouldn't. He touches them on the bottom. I have seen that myself. [...] Strokes their bottom, his face lights up then [...] He boxes with the altar servers in the sacristy and fools around with them. [...] That he actually did something, I have not seen or heard. But the whole parish is talking about it."

Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln: Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, Aktenvorgang 18, S. 517 (PDF-S. 537). Original

Background

Course of events

  1. The report examines the period from 1975 to 2018.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, Einleitung
    „im Zeitraum von 1975 bis 2018 zu Fehlern gekommen ist“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, Einleitung. Original
  2. Files from the secret archive ("poison cabinet") were destroyed between 1985 and 2002 and again later. Whether abuse cases were among them could not be clarified; the prescribed summary of destroyed files was not kept, and a record cannot be found.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. II., S. 30
    „Die Gutachter konnten insoweit lediglich ermitteln, dass dies im Zeitraum zwischen 1985 und 2002 erfolgt sein muss“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. II., S. 30. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. II., S. 30
    „noch ob sich darunter auch Vorgänge über Missbrauchsfälle befanden“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. II., S. 30. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, B. II., S. 30
    „Das Protokoll sei jedoch nicht mehr auffindbar“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, B. II., S. 30. Original

Why? Justification and motives (according to the sources)

  1. Among the systemic causes the report names a lack of oversight: the archbishop combines legislation, administration and jurisdiction in one person. People who were supposed to guarantee neutrality were in some cases close to the Church. After a report, one of the contact persons for victims noted that she was "in great concern" for the reputation of the cardinal and thus of the Church of Cologne.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, Systemische Ursachen, Nr. 5, S. 731
    „Ich bin wirklich in großer Sorge sowohl um das Ansehen des Kardinals und damit um das Ansehen der Kirche von Köln als auch der beschuldigten Person gegenüber, sollten die Vorwürfe nicht stimmen. Gleichzeitig bin ich Vertreterin der Betroffenen.“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, Systemische Ursachen, Nr. 5, S. 731. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, Systemische Ursachen, Nr. 5, S. 731
    „Innerkirchlich ist Kontrolle noch heute dadurch beschränkt, dass der Erzbischof Legislative, Exekutive und Judikative in sich vereint.“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, Systemische Ursachen, Nr. 5, S. 731. Original

Who received the assets, who profited?

  1. According to an official heard in the report, 5,000 euros was the usual recognition payment, occasionally more in more serious cases; the archdiocese paid 1,000 euros when a set of facts could not be proven or examined.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, Aktenvorgang 24, S. 603
    „5.000 € sei die übliche Summe gewesen, die in schwereren Fällen auch gelegentlich erhöht worden sei. Bei 1.000 € habe es sich um eine Anerkennungszahlung gehandelt, wenn man einen Sachverhalt nicht habe erweisen bzw. prüfen können.“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, Aktenvorgang 24, S. 603. Original

Response of the Church

  1. 23 breaches of duty in 15 files were attributed to Cardinal Joachim Meisner, archbishop from 1989 to 2014, including nine breaches of the duty to report cases to Rome and five of the duty of care for victims. His predecessor Joseph Höffner (1969 to 1987) had eight. The authors consider it exonerating that for a long time there were no clear procedural rules; Meisner, however, could himself have ensured clarity.
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, F. III. b) (2), S. 714
    „Hinsichtlich Erzbischof Dr. Meisner (Amtszeit: 12.02.1989 – 28.02.2014) konnten die Gutachter insgesamt 23 Pflichtverletzungen feststellen“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, F. III. b) (2), S. 714. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, F. III. b) (2), S. 714
    „neun Verstöße gegen die Meldepflicht, zwei Verstöße gegen die Sanktionierungspflicht, einen Verstoß gegen die Verhinderungspflicht und fünf Verstöße gegen die Pflicht zur Opferfürsorge“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, F. III. b) (2), S. 714. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, F. III. b) (1), S. 713
    „konnten die Gutachter insgesamt acht Pflichtverletzungen feststellen“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, F. III. b) (1), S. 713. Original
    Evidence: Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln, F. III. b) (2), S. 715
    „Insoweit kann gewissermaßen von einem „Organisationsverschulden“ gesprochen werden“
    Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, F. III. b) (2), S. 715. Original

See also

Original documents to read

  1. Commission report
    Gercke Wollschläger Rechtsanwälte, im Auftrag des Erzbistums Köln: Pflichtverletzungen von Diözesanverantwortlichen des Erzbistums Köln im Umgang mit Fällen sexuellen Missbrauchs von Minderjährigen und Schutzbefohlenen im Zeitraum von 1975 bis 2018, 18 March 2021. Original (retrieved 11 Oct 2026)
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